一九三二年夏天，“镇街虎”刘哮林刚当上滕县八区的区长，便以保护湖产为名，强令封湖，禁止湖渔民打莲割苇。秋收时节，由政府组织采割，五五分成。禁令像一块巨石投在平静的湖面上，立刻激起轩然大波。
微山湖历来是“免征地”“屯水区”，是万民就食的地方。莲藕、芦苇自生自长，自古以来任人采割。沿湖的渔民，一无渔具，二无土地，全靠打莲扒藕、割苇罱草维持生计。要封湖，“混穷的”只好像鱼鹰一样扎起脖子等死了。
戚城地下共产党的负责人张光华挺身而出，组织发动上万名湖渔民暴动，聚集了数百只渔船，架起鸭枪，赶走了刘哮林的水上封湖队。湖渔民又涌进戚城游行示威。刘哮林竟命令警察开枪射杀手无寸铁的群众，当场就有七八个倒在血泊里，张光华也身负重伤。王铁飞怒火万丈，率领青年敢死队与警察展开殊死搏斗。愤怒的群众像大海的怒涛，把警察摧垮了。他们又冲进刘府，痛打了刘哮林。这时，韩复榘的手枪旅赶来镇压，为掩护群众疏散，张光华、王铁飞和几十名群众被捕。
国民党当局为平息民愤，不得不将刘哮林撤职，取消了封湖。一些被捕的群众也陆续被取保释放。但由于叛徒的出卖，张光华身份暴露，作为共产党“要犯”被押往济南。王铁飞虽不是党员，但因领头“闹事”，被判处五年徒刑，关进了滕县大狱。不久他便越狱逃跑，到江西去投奔红军。不料红军早已北上，他只得再回山东，到济南府去探听张光华的下落。但他身无分文，一路上打拳卖艺糊口，历尽艰辛，终于到了济南。不想张光华又被押往南京。他有家难归，只好去当兵……一晃就是四年。
王铁飞回忆着往事，心情激愤，恨不得一步赶到南壮……
微山湖东岸，有一个芦苇、荷花环抱的渔村。全村百十户人家散居在一块蒲扇似的孤岛上，村东有一座玉带似的石桥与陆地相接。桥下有一条小河，上通古运河，下连微山湖。
这就是王铁飞的老家南壮。为啥叫南壮？说来话长。
这里原是一片荒草滩，清乾隆年间，有一位叫王穷的大汉流落到这里，他一贫如洗，全靠两只手扒藕、割苇子为生。这一年，乾隆下江南，龙船到此搁浅。上百个纤夫费尽了九牛二虎之力，也不能前进半分。王穷见了心下不忍，从苇垛上抽下铁扁担，往船底一插，轻轻一推，龙船便滑出了浅滩。乾隆又惊又喜，想留他御前听用。王穷摇摇头，装聋作哑，担起小山似的苇垛，扬长而去。乾隆问不出他的名字，以南下所见的第一位壮士，赐他封号“南壮”。事后，四乡父老齐来祝贺，王穷反而不悦，又不好违了圣意，推说皇帝封的是这片新开的家园。你道他为何不高兴？
