儿子中了秀才，又是廪生，该大摆宴席的，徐老娘一琢磨，明天请客，后天孙女过“三朝”，索性摆上三天宴席一起庆贺了。别看徐老娘平时抠的铜板都数着花，但是在儿子的大事上，她向来不会含糊。况且是这样的大喜事，她可要好好显摆显摆。
家里摆流水席，徐老娘领着大儿媳张罗酒席，咧着大嘴从东头笑到西头，只招呼乡亲道：“放开肚子尽管吃！”有知道徐老娘秉性的偷偷和旁边人笑道：“铁公鸡也舍得拔毛了。”旁边那人啐她一口：“徐嫂子那是会过日子，哪里是铁公鸡了。”也有人附和道：“可不是，你看这鸡，这鱼……”说着夹了一块肥腻的肘子肉塞嘴里：“这好肘子，就是过年也没这好菜哩。”
徐老娘从灶上盛了一大碗鸡汤放了两个鸡腿在碗里递给大儿媳妇：“给你弟媳妇送去，让她都吃了好下奶。”王氏应了一声，又拿了个碗装了两个煮鸡蛋一起端去给宁氏。徐老娘转身出来远远地瞅见宁兰芷的堂叔宁老二一家子个人摇摇摆摆的来了，顿时恨的牙根痒痒：“他家倒有脸来吃酒。”
要说也是宁兰芷命苦，她母亲打生下她就身体不好，两口子娇生惯养着闺女，打算以后招个女婿上门。那时宁兰芷还不叫这名，她父母唤她兰花，就住在徐家后头，打小就喜欢跟着大她三岁的徐鸿达玩。别看徐鸿达对旁的孩子没耐心，唯有对兰花那是一个和颜悦色，整天兰妹妹这个兰妹妹那个，有个什么好吃的也要拿帕子包上留给他兰妹妹吃。那时徐老娘就笑他儿子：“这么小的人儿还知道好看孬看哩，看人家兰花长得俊就整天跟人家腚后头。人家长大要招婿的，娘可没法帮你把人儿娶回来。”
待宁兰芷五岁时，她娘亲身体越发不好，兰芷她爹不忍闺女没娘，花尽了家里的积蓄还变卖了唯有的几亩土地都没能救回兰芷她娘的命。发丧了媳妇，也没有了赖以为生的土地，兰芷她爹把仅剩的一两银子和家里这三间房交给了堂弟，托付他帮忙照顾女儿，说快则一年慢则三年就回来，便出去讨生活了。
宁兰芷到宁老二家才两个月，就有人外面讨生活的人回来说宁兰芷他爹坐的江船翻了，不知死活。宁老二一改之前和善的面孔，没几天就将兰芷给卖了。彼时，正值同知刘道远带妻子、子女到吉州府任职，没带太多下人，便唤人牙子来家，兰花就是那时进了同知刘家，改名叫兰芷，伺候刘家大小姐。
大小姐那时也不过刚刚七岁，在京城老家时上家学，随着父亲外任到吉州后，刘同知也正儿八经的请了女先生教女儿读书写字女红针线。大小姐喜欢兰芷粉嫩可爱，叫她伺候笔墨，兰芷便也跟着学会了读书画画，有时也跟着赏个花作个诗，大小姐常道：“才读了几年书就会作诗了，偏还做的极好，可见是个机灵的。”兰芷不只读书有灵性，手也灵巧，一群丫头一同学的针线，偏她做的活计鲜亮，会的针法也多。就连玩也能玩出许多花样来，又会插花又会编花篮还会拿果子雕花，因此大小姐极爱她，晚上睡觉俩人都在一个床上，或说几句文章，或念几首诗，夏天打扇冬天暖脚，大小姐时刻都离不开她。待大小姐及笄后，京城刘家老太爷为大小姐定了一门亲事，刘太太思索再三，没让兰芷陪着小姐回京，反而拨她到自己身边伺候。
