但随着董卓走的地方的变多，视野格局也渐渐变大了，他已经不安于做这么个边远地区的村霸，他想要更大的舞台来发挥自己的才干。于是，在老爹的财力和人脉的支持下，他进一步蓄积自己的力量，暗暗等待着自己出台的机会。
两汉统治中国几百年，其内部矛盾亦在不断的激化之中，尤其是在羌人聚居的少数民族地区。自永初年起，羌人就不断发动反叛，给已经日薄西山的东汉统治更是火上浇油，东汉朝廷已是没有余力平息叛乱，只得求助于地方武装出面，这时候，熟知西羌底细的董卓适时的浮出了水面。
在平叛或者说服的过程中，董卓不断的获得了升迁，不过两三年的工夫，他就累功升至羽林郎，成为元郡数县羽林军中的头目，不久又升为军司马，更使他获得了突飞猛进的机会，累功升至郎中、广武令、郡守北部都尉、西域戌已校尉（算是少数民族的特派员之类的职务），一路扶摇直上，升至了并州刺史，河应用太守，一路平步青云，除一次失利后遭到暂时性的贬职之外，可谓是一步登天，开始进入了东汉的权力高层。
但董卓被贬官也只是短短的几个月，羌人的叛乱再次给了他出山的机会。利用这次平叛的机会，他不但成功的再次官复原职，并因抗击边章、韩隧中积功封为台乡侯，食邑千户，并因收编边章韩遂的叛军为己所用，开始有了自己的第一支力量。
汉灵帝中平三年（185年），羌胡内部发生兵变，韩遂格杀边章、北宫伯玉、李文侯，集结三人的部队共十余万人围攻陕西，太守李相如叛离朝廷，归附韩遂。不久，韩遂又联合周边的马腾、王国等人，合兵进攻三辅，声势浩大，势不可挡。不过年多的工夫，韩遂、马腾就已攻到陈仓（今陕西省宝鸡市），危及长安和洛阳。董卓再次获得提升的机会，灵帝拜董卓为前将军，与左将军皇甫嵩共同解陈仓之围，大败韩遂、马腾。董卓因此又得到朝廷封赏。
随着董卓的不断升，势力不断的膨长，东汉朝廷也隐隐的感到担忧起来，为了遏制董卓的再次发展，汉灵帝决定征董卓为不掌实权的少府，实际上是明升暗降。董卓明知朝廷的用意，借故婉拒。
可灵帝病重，病中急召董卓，拜为并州牧，隶属于皇甫蒿治下，此时正是内心急剧膨长的董卓自是十分不满，回奏灵帝道：“士卒大小相狎弥久，恋臣畜养之恩，为臣奋一旦之命，乞将之北州，效力边垂。”
借故拒绝交出兵权，并率领所部进入河东，随时等待再次上位的机会。
自屯兵河东之后，董卓随着自己的羽翼更丰，又兼且治下多为胡人为主，作战勇敢且作风彪悍，又兼身处乱世之中，董卓上上下下，都开始变得野心勃勃、目中无人。整个陇西几乎成了董卓的自家后院。凭借着整个陇西的力量，董卓更一步发展了自己的势力。
