宗族可以说是我们地球上、尤其是中国最古老、最坚固的民间基层组织，它以血缘关系结成、以家族名义行事。从遥远的原始社会开始，部落开始慢慢形成，在部落的基础上，形成村落，而在每一个村落里，总会有一户或者几户所谓的大姓，这些大姓在人数众多，所以势力也强大，对村落当然能够更多的产生影响甚至是控制。
然而，同姓人中也会出现贫富分化，富起来的那一部分人自然就会成为本姓中有名的人物，最后以血缘关系为纽带拉起同姓人去控制村落，这种人对于本族来说就是族长，对于本村来说就是知名人士，这种直接、间接控制村落的一个或者几个大姓，我们就叫它宗族，族长或者是村长们，就叫做宗族首领。即使在21世纪的现在，我们在很多乡村里仍然可以感受到宗族残留的力量，就是每个村都有大姓，每个大姓都有领头人，而这些领头人即使不当村干部，也会对村子里的大小事务产生影响。
随着时间的推移，伴随着从夏朝一直到秦朝统一这事实上分裂的漫漫两千年里，中国各地的村落中宗族的势力越来越稳固。古代中国是农业社会，所以后来建立各个国家的国王或者皇帝们，都无法忽视他们统治的基础--农村里宗族首领、或者说是地头蛇的力量。
最后，国王或者皇帝们通过基层官员，渐渐的和宗族首领们，达成他们也许一开始都没有意识的妥协，那就是：各级政府保证宗族首领的利益不受伤害；而宗族首领保证控制着本族本村人，让各级政府正常纳税粮兵。
宗族首领对于农民们来说，其实具有双重功能。他们在根本上虽然是只顾着自己的利益，但农民们是他和政府谈判的砝码，他既要保证政府的利益，又要保证农民的利益不能过于受损。而且，在兵荒马乱的时候，农民还要在宗族首领的带领下，才能一起逃荒、自守，获得更大的生存机会。农民、宗族首领、政府都是互相利用、但一级受一级压迫的关系。
宗族首领们、或者说是大姓的族长们，在地方上控制着农民，在经济上控制着粮食，所以和各级政府的合作也越来越深入，越来越多的宗族首领干脆就进入官场、成了当地的官员。
真正给宗族首领打开顺利做官通天大道的，是汉武帝。
在汉武帝以后的汉朝，中国官员的来源主要是世袭、诏举和查举三种。
世袭就不说了，相信大家都明白；诏举就是皇帝直接任命某某当什么官儿。由于我们说的是官员选拔制度，所以诏举显然不属于选举，那么整个汉朝的官员选拔制度就只有查举。
查举的整个过程，简单来说就是这样：所有的地方官，每年必须向中央推举自己管辖范围内的优秀青年做候补官员。这种优秀青年在当时的行话叫做孝廉，而推举这种青年的行为，就叫做举孝廉。
